A very special private garden near Cap Bénat

First a report in French, by Elisabeth Gratraud:

Le domaine est grand. La maison se cache au milieu des vignes, des pins et des chênes-lièges. La maison, toute en pierres sèches et en forme de demi-cercle, a trente ans, ainsi que le jardin. Ce dernier est implanté sur un monticule en prolongement du premier étage de la maison. On y accède par un étroit escalier de pierres recouvert d’une splendide  Hardenbergia violacea.

On est surpris de se retrouver dans un jardin de pierres, rochers, gros cailloux, petits graviers. Toutes les plantes sont dans le minéral et se portent bien. La vue est magnifique jusqu’à la mer. Puis on chemine sur des dalles, dans les cailloux. Une grande retenue d’eau alimentée par un puits est occultée par des topiaires de taille cubique.

De-ci de-là, des squelettes d’arbres et arbustes dont un cade, donnent une touche originale. Un magnifique prunus de 30 ans d’âge, en boutons roses et blancs promet une jolie floraison et abrite à la belle saison, une collection d’hellébores, actuellement en fleurs, de toutes couleurs.

Quelques marches et on arrive devant une gloriette de bois recouverte d’une Clematis cirrhosa, à la floraison hivernale.

Nous avons particulièrement remarqué :

• Rhaphiolepis sp. Plusieurs sujets à fleurs roses (rosacée);
• Hardenbergia (fabacée) à fleurs violettes;
• Euphorbia en grand nombre, arborescente de belle taille, rigida, myrsinites, seratocarpa, characias, characias wulfenii, panachée verte et blanche, ‘Silver Swan’, en très belles touffes;
• Anthyllis barba jovis (barbe de Jupiter, fabacée);
• Artemisia ludoviciana ‘Valérie Finnis’ (larges feuilles argentées);
• Achillea coartata, toute petite;
• Seseli gummiferumaux jolies fleurs blanches très plates et bien découpées;
• Petits amélanchiers aux fleurs rosées (rosacée);
• Parrotia persica (hamamélidacée) encore jeune;
• Ficus repens sur la façade de la maison et sous une galerie abritant une auge de pierre. Il se faufile dans le moindre interstice dessinant comme de grands filets, puis avec vigueur grimpe sur la terrasse et retombe en se décrochant du mur de pierres sèches.

Vers la sortie du jardin, séparée, dans un enclos de bois vieillis, on découvre la « nurserie ». Jardin très original de par sa structure et son implantation, en bonne santé et de taille raisonnable. Sa propriétaire a répondu à toutes nos questions avec plaisir et vif intérêt.

Next, an account in English, by Jocelyn van Riemsdijk:

We were promised a mystery garden, a secret garden.

Jean-Marie Rey led the way among the lanes and dunes of the Varoise coast and by the time we reached the house we were all completely confused. Our hostess was there to greet us and led us into a small courtyard of what I imagined was an old bergerie, but she explained that the house was built only thirty years ago, from local materials, old stone and sixteenth century oak beams. We admired the Hardenbergia violacea draping the walls and that show-stopper, Citrus medica ‘Buddha’s Hand’.

Then up a perilous stone staircase to the garden where we found a small landscaped area of maquis, high up, overlooking the sea and stuffed full of treasures. The soil is light, sandy and acid and references to the seaside abound, with driftwood, marine artefacts, maritime plants and miniature sandy bays.

Each separate island-bed contained an abundance of Mediterranean shrubs and bulbs. I noted cloud-pruned arbutus and myrtle with wild freesias and tulips, including lily-flowered Tulipa ‘White Triumphator’ among many others. There was also a luminescent echium, perhaps E. candicans and close by, white comfrey, Symphytum officinalis, a raphiolepsis and much else to admire.

Paths sloped up through two beds packed full of Helleborus x hybridus, splendid in flower, both dominated by huge flowering prunus. One path led up to a pergola and a large cistern, fed from a deep well, which was used for automatic watering, essential in summer as the soil is so dry and exposed. A small courtyard contained more unusual citrus plants and I noticed some wire bells containing dried allium heads perhaps for the birds. Many climbing plants, including more hardenbergia, covered the stone walls, giving a richly textured, well-furnished effect.

The owner loves her garden and knows and chooses her plants well. So much diversity combines to make a perfect small garden, which gave all of us much pleasure. This secret garden is a treasure and it was a great privilege to visit it. Thank you, Madame, for allowing us to share it and thank you, Jean-Marie, for finding the way.

Photos: Jean Gratraud, Michael Pritchard and Christine Daniels