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Colour is probably the most difficult aspect to consider when designing an outdoor space, whilst also taking into account surfaces, furniture, decoration and of course, plants. Colours create atmosphere, influence our mood and play with available light. Clearly, appreciation of colour is subjective and depends on personal taste, and also our cultural heritage. Using colour from plants is particularly difficult to manage, as foliage and flower colour change through their lifetime and with the seasons.

NB: The plant associations we have presented as examples are for illustrative purposes only. Each growing environment has unique characteristics, so results will vary according to local weather conditions, soils and care regimes.

To read about how to design a project, please consult the article Optimising a small outdoor space

The colour circle

A good way to start is by using the colour circle. There are many different representations of this. The circle can be divided into two equal parts, with hot colours on one side (pink, red, orange, yellow, acid green) and cold colours on the other (blue-green, blue, purple). Colours can also be sub-divided into bright, vivid, dynamic and deep tones, or pastel and soft shades.

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La couleur est sans doute l’aspect le plus difficile à prendre en compte lors de la conception d’un espace extérieur, aussi bien au niveau des surfaces, que du mobilier, de la décoration et bien sur des plantes. Elle crée une atmosphère, influence notre état d’âme et joue sur la luminosité. Bien sûr cette appréciation est subjective et dépend de nos goûts personnels mais aussi de nos références culturelles. L’utilisation des couleurs est particulièrement difficile à appréhender avec les végétaux dont l’aspect des feuillages et des floraisons évolue au cours de leur vie et pour certains au fil des saisons.

Note: Les compositions végétales présentées comme exemples ont des caractéristiques données à titre indicatif. Chaque espace de culture présentant des caractéristiques uniques, la reproduction de ces compositions à un emplacement particulier avec des conditions climatiques locales et un soin différent ne saurait donner les mêmes résultats.

Pour découvrir les étapes de la conception d’un projet consultez l’articl Optimiser un petit espace extérieur.

Le cercle chromatique

L’idéal pour commencer est d’utiliser un cercle chromatique. Il en existe différentes représentations. On peut diviser ce cercle en 2 parts égales avec d’un côté les couleurs chaudes (rose, rouge, orange, jaune, vert acidulé) et de l’autre, les couleurs froides (vert bleuté, bleu, violet). Enfin, une même couleur peut se décliner dans des tons vifs, dynamiques ou profonds ou des tons pastels, doux et apaisants.

Hot colours are the ones we see first, particularly when they are far away. They have a dynamic effect:

Les couleurs chaudes sont celles que l’on voit en premier en particulier à distance, elles ont un effet dynamisant:

Cold colours have a soothing effect, they invite calm and contemplation:

Les couleurs froides ont un effet apaisant, elles invitent à la contemplation et au repos:

Like shade, black adds depth when used as a background, and sets off the colours in the foreground:

Le noir, comme l’ombre, apporte de la profondeur et lorsqu’il est en fond révèle les éléments colorés au premier plan:

Grey sets off blues and greens:

Le gris met en valeur les bleus et les verts:

White illuminates and enlarges spaces and adds brightness to the surrounding colours:

Le blanc illumine, agrandi l’espace et éclairci les couleurs à proximité:

Black, grey and white evoke elegance and modernity. They bring out surrounding colours and play with their tones. But using just these colours on a large scale can create an impersonal or cool effect:

Le noir, le gris et le blanc évoquent la modernité et l’élégance. Ils révèlent les couleurs qui sont à leur proximité et jouent sur leur tonalité. Mais en aplat sur de grandes surfaces, ces couleurs peuvent aussi donner une impression d’impersonnalité ou de froideur à un espace:

Brown, beige and green evoke nature, earth and hardiness:

Le brun, le beige et le vert évoquent la nature, la terre et la rusticité:

The colour circle is a useful guide to creating harmonious colour combinations:

• opposites: colours at opposite sides of the circle are complementary
• triad: 3 colours equidistant from each other
• shades: 3 to 4 colours close to each other on the circle

Le cercle chromatique est indispensable pour créer des associations de couleurs harmonieuses :

• opposées : 2 couleurs diamétralement opposées, dites « complémentaires »
• en triade : 3 couleurs équidistantes les unes des autres
• en camaïeu : 3 à 4 couleurs proches

These combinations create brightness, contrast and dynamism. Do not use overuse as they can be dazzling

Cette association crée contraste et dynamisme, et accentue la luminosité. Ne pas en abuser, elle a tendance à fatiguer l’œil.

These gentle colour combinations elicit harmony and tranquility.

Cette association agréable à l’œil procure un sentiment d’harmonie et d’apaisement.

Plant combinations of this type provide a feeling of balance and energy. However, if used for hard landscaping (paths, furniture) the effect can be very artificial.

Ce type d’association donne un sentiment d’équilibre et du dynamisme. Contrairement aux végétaux, ce type d’association de couleurs sur les éléments en dur (construction, mobilier) créer un effet très artificiel.

NB: If you want to include a plant with different cultivation needs in an arrangement, you can put it into a pot where it can be treated appropriately (soil, watering, over-wintering etc). You can either bury the pot in the ground or use an attractive planter to protect the plant in its pot during the winter (see the phormium in the picture).

Note: Si vous souhaitez introduire dans une composition une plante ayant des besoins de culture différents, vous pouvez la mettre dans un pot afin de la faire pousser dans des conditions appropriées (sol, arrosage, hivernage…). Vous pouvez enterrer le pot dans le sol, ou utiliser un cache-pot esthétique pour hiverner la plante dans son pot (illustré par le phormium dans la photo précédente).

Once the principles of the colour circle and the importance of combining harmonious colours are understood, one needs to select plants with similar cultural needs (soil, sun/shade, water). It’s also important to take into account the context, ie the various elements nearby (landscape, buildings, decorative style, furniture).

Maintenant que vous avez compris les principes de base du cercle chromatique pour associer des couleurs harmonieuses ensemble, il est aussi nécessaire pour créer une composition cohérente de choisir des plantes de conditions de culture similaires (sol, exposition, besoin en eau). Pensez également qu’une composition végétale se situe dans un contexte particulier, elle intègre tous les éléments à proximité directe (paysage, construction, décor, mobilier).

To help you design a plant grouping you can use the design diagram below, which combines both seasonal elements and plant heights. In the example shown, we have focused on how the plants would look in autumn and spring but it’s important to complete the exercise for all seasons. These plants, which thrive in chalky, well-drained soils, are graded according to height and have moderate water needs. Attractive tree bark is also a decorative element to be considered. The final additions to the composition are mineral features: here, some limestone rocks as decorations. In autumn, the purples and oranges contrast with greenish greys, whereas in spring the dominant bright acid greens contrast with pink and purple tones.

NB: Plant heights should relate to the specific plant grouping. The upper level relates to the tallest plants, which are not necessarily trees. In addition, shade from the upper level will influence the sunlight available to plants at lower levels.

Pour vous aider à créer un massif, vous pouvez utiliser comme dans cet exemple un tableau reprenant la saisonnalité ainsi que les différentes strates végétales. Dans cet exemple, nous avons décliné une même composition seulement à l’automne et au printemps, mais il est important de le faire aux 4 saisons. Les végétaux sélectionnés poussent dans un sol calcaire et drainant, avec une exposition graduelle en fonction de la strate végétale et ont des besoins en eau modérés. L’écorce des arbres constituent également un élément décoratif pris en compte. Nous avons enfin ajouté à la composition un élément minéral : des rochers décoratifs calcaires. A l’automne un camaïeu de pourpres et d’oranges s’oppose à des gris-verts, et au printemps les verts vifs et acidulés dominent et contrastent avec des tons de roses et de pourpres.

Note : Les strates végétales sont adaptées au massif à concevoir. La strate haute correspond aux plantes les plus hautes, elle n’est pas forcément associée aux arbres. De plus, la couverture végétale de la strate haute influe sur l’exposition des plantes des strates inférieures.