I have just been to a supermarket selling 15 different types of chilli pepper and that’s not including the yellow, red, orange and green bell or sweet pepper. It dawned on me that I knew next to nothing about chilli peppers and this prompted some research and this article.

The ‘exchange’ of plants from the new to the old world included the solanaceous crops tomato, capsicum, potato and tobacco. It was the conquistadors who ‘discovered’ chilli peppers in Mexico, Peru, Ecuador and Bolivia and brought them to Spain in 1493. As a result they are now used in many famous regional dishes throughout the Mediterranean basin including the Basque region of France (Piment d’Espelette),

Spain (fried Padron tapas), Portugal (prawn piri-piri, actually from Mozambique!), Greece (stuffed peppers), Italy (chilli sauce for pizzas) and so on into Hungary (paprika). To-day, over 40 Capsicum species are listed in ‘The Plant List’, the authoritative list of all known plant species.

Chilli peppers can be grown from seed or from transplants. Plants Potagers based in Roquedur in the Gard sell a wide range of piment and poivron plants, which can be bought at their nursery or at many spring plant fairs, including the one at Sérignan-du-Comtat. See their website for details, and a catalogue. Most of the big seed houses including Baumaux (France), Chiltern (UK) and Franchi (Italy) carry a range of chilli pepper seeds.

Chilli peppers are easy to grow from seed and may be treated as tomatoes. Wait until all signs of cold weather have finished or sow under some protection. Sow seeds three or four per pot using standard compost and thin out as soon as possible after germination to the single strongest plant in each pot. Water as necessary. Plant outdoors when temperatures are at least 15 -20˚C and the soil is warm. Plant 25-30 cm apart. When the plant is well established, pinch out the central growing tip to encourage branching. Water with a tomato fertiliser every two weeks. Peppers change colour (and heat) as they ripen from yellow/green through to orange/red.

The hotness of chilli peppers comes from capsaicin which is measured on the Scoville scale (SHU). The mildest pepper is the ‘sweet’ or bell pepper (Capsicum annuum) which is rated 0 SHU. The ‘hottest’ or most stringent chilli pepper is aptly named ‘Carolina reaper’ (Capsicum chinense) rated a stunning, and mouth burning, 1.57 million SHU. To me hot is hot and not particularly tasty however there are those who find ‘heat’ very attractive.

Chilli pepper is a fascinating subject involving history, botany, geography, cooking, travel and much, much more.

Alstroemeria is a genus native to South America, with species present in several countries of the continent, including Chile, Brazil, Peru and Argentina. However, and despite its common name in English and French, the greatest diversity of species within this genus exists in Chile. I’ve been very fortunate to see many of these species in their natural habitat, including the Atacama Desert, the coastline of the Pacific Ocean and up to the snowline of the Andes Mountains. From early spring and until early summer you can also see many different species growing along the whole Mediterranean zone in central Chile. There are even a few species that grow in the temperate forest of southern Chile and Patagonia.

Alstroemeria est un genre originaire d’Amérique du Sud, incluant des espèces venant de plusieurs pays du continent, comme le Chili, le Brésil, le Pérou et l’Argentine. Cependant, et malgré son nom vernaculaire (lys des Incas) en français et en anglais, le plus grand nombre d’espèces à l’intérieur de ce genre se trouvent au Chili. J’ai eu la chance de voir beaucoup de ces espèces dans leur milieu naturel, à savoir le désert d’Atacama, la côte Pacifique et dans la zone enneigée des Andes. On peut également admirer une grande variété d’espèces dans la zone méditerranéenne au centre du Chili. Il y en a même quelques-unes qui poussent dans la forêt tempérée au sud du Chili et en Patagonie.

The genus was first described by R.P. Louis Feuillet in 1714, but was named by Carolus Linnaeus in honour of Klas von Alströemer who took the first seeds from South America to Europe. Legend says that Linnaeus named this plant after Alströemer because its unique twisted leaves reminded him of his colleague’s complex personality.

Le genre fut décrit pour la première fois par R.P. Louis Feuillet en 1714, mais fut nommé par Carolus Linnaeus en l’honneur de Klas von Alströemer qui ramena les premières graines en Europe. La légende raconte que Linné donna à cette plante le nom d’Alströemer à cause de ses feuilles enroulées qui lui rappelaient la personnalité complexe de son collègue.

The ornamental and commercial use of alstroemeria started only in the 1970s, but today it is one of the most important cut flowers worldwide including Chile and the rest of South America. From the 1990s, hybrid cultivars (usually from Chilean and Brazilian species) have been grown as garden and potted plants. The plants produce beautiful, large inflorescences of many different colours including purple, lavender, red, rose, pink, yellow, peach, orange, white and bicolour. In addition to their showy colours, the cut flowers have long postharvest vase lives of up to 2-3 weeks. When commercial alstroemeria hybrids are grown properly, the plants have an ever-blooming flower habit. New flowering stems are continuously produced from underground rhizomes after the requirements for flower initiation have been met. All of these valuable characteristics have made hybrid alstroemerias very popular.

L’utilisation commerciale et ornementale de l’alstroemère commença à peine dans les années 70, mais de nos jours, c’est l’une des fleurs coupées les plus importantes au monde (y compris au Chili et dans toute l’Amérique du Sud). A partir des années 90, on cultiva des hybrides (issues généralement d’espèces chiliennes et brésiliennes) pour le jardin et la culture en pot. Les plantes présentent de belles et grosses inflorescences de différentes teintes allant du pourpre, lavande, rouge, rose, jaune, pèche, orange, blanc au bicolore. En plus de leurs couleurs attrayantes, les fleurs coupées peuvent durer jusqu’à 2 à 3 semaines en vase. Si on cultive correctement les hybrides d’alstroemère, ils peuvent fleurir continuellement. De nouvelles tiges florales surgissent sans arrêt des rhizomes souterrains si on respecte les conditions nécessaires à la floraison. Les hybrides d’alstroemère ont gagné en popularité grâce à ces qualités remarquables.

Alstroemeria is an easy crop with few pests and diseases but beware that some cultivars and species can be very sensitive to viruses. There are plenty of new cultivars for different uses and situations. For gardening the classic Butterfly cultivars are the most appropriate with compact plants and a long blooming period from late spring to the first frost. The plants need very well drained soil and a sunny, protected area. In locations with warm nights during the summer the plant might stop producing flowers. A good mulching to keep their roots fresh will be beneficial. You can cut the flowers to arrange in a vase, which will encourage the plant to keep flowering.

L’alstroemère est facile à cultiver, ayant très peu de parasites et de maladies, mais attention à certains cultivars ou espèces qui peuvent être sensibles aux virus. Il existe plein de nouveaux cultivars pour différentes situations. Pour le jardin, les cultivars classiques Butterfly sont les plus appropriés car ils donnent des plantes compactes et ont une longue période de floraison de la fin du printemps aux premières gelées. Les végétaux ont besoin d’un sol très bien drainé et une situation ensoleillée et protégée. Dans les régions aux nuits chaudes estivales, les plantes peuvent s’arrêter de fleurir. Il sera bénéfique de mulcher pour conserver la fraicheur au niveau des racines. Vous pouvez couper les fleurs pour les mettre en vase, ce qui encouragera une nouvelle production de fleurs.

You can propagate the species by sowing fresh seeds in late winter, in a protected spot, avoiding sluggish soil. Plantlets should emerge during spring. Dividing the underground rhizome, you can easily propagate adult plants at almost any time of the year. To ensure a successful division of the plant, each rhizome must have an active growing point (usually white in colour) and a good number of attached storage roots. If you are bold enough, you can taste one of those storage roots! Chilean native people used to make a type of flour called “chuño” (Spanish pronunciation: [ˈtʃuɲo]), by drying and milling those storage roots.

Vous pouvez propager les espèces en semant des graines fraîches en fin d’hiver, dans un endroit protégé, tout en évitant un terrain stagnant. Les plantules devraient émerger au printemps. En divisant les rhizomes souterrains, on peut facilement propager des plantes adultes à n’importe quel moment de l’année. Pour réussir la division de la plante, il faut que chaque rhizome possède un bourgeon actif (normalement de couleur blanche) et un bon nombre de racines de stockage. Si vous êtes audacieux, vous pouvez même gouter une de ces racines ! Les chiliens indigènes confectionnaient une sorte de farine appelée « chuño », en séchant et broyant ces racines de stockage.

The most cited taxonomic report for alstroemeria indicates that there are approximately 33 species throughout Chile, with 8 subspecies and 8 varieties (Muñoz and Moreira, 2003). The species are distributed throughout the county between 20° and 53° south latitude. However, the greatest diversity is concentrated in the central part of the country, which has a Mediterranean climate, between 28° and 37° south latitude. Some selected species for garden conditions are:

Le rapport taxonomique le plus cité indique qu’il existe à peu près 33 espèces à travers le Chili, dont 8 sous-espèces et 8 variétés (Munoz et Moreira, 2003). Elles sont distribuées dans le pays entre les latitudes 20° et 53° sud. Cependant, la plus grande diversité est concentrée dans la partie centrale du pays, qui profite d’un climat méditerranéen, entre les latitudes 28° et 37° sud. Voici quelques espèces pour la culture en pleine terre :

Species for semi-desert conditions

Espèces pour des conditions semi-désertiques

Species for normal Mediterranean conditions

Espèces pour climat méditerranéen normal

Species for an Alpine garden

Espèces pour jardin alpin

When choosing a plant for the garden, I try to find one with as many points of interest as possible. Autumn colours, leaf shape, evergreen, scented flowers, size, edible fruits and so on. Arbutus unedo, the strawberry tree, is no exception, it has them all. It is also something of a botanical exception being one of the few Ericaceous plants able to grow in alkaline soils.

Lorsque je choisis une plante pour le jardin, j’essaie de trouver quelque chose présentant le plus d’intérêt possible. Couleur automnale, forme du feuillage, fleurs parfumées, volume, fruits comestibles, etc. Arbutus unedo, l’arbre à fraises, les possède tous sans exception. Il est aussi, en quelque sorte, une exception botanique, car c’est l’une des rares Ericacées capable de pousser en sol alcalin.

Arbutus unedo grows in the Charente region of western France and throughout the Mediterranean basin from Portugal to Turkey and Lebanon to Morocco. Surprisingly, it is also found on the west coast of Ireland, being a left-over from an earlier warmer climate.

Arbutus unedo pousse en Charente (Ouest de la France) et à travers tout le bassin Méditerranéen du Portugal à la Turquie et du Liban au Maroc. Etonnamment, on le trouve également sur la côte Ouest de l’Irlande, survivant d’un climat antérieur plus chaud.

In the garden, it is slow-growing but interesting enough to be grown as a specimen tree, especially if the branches are highlighted.

Au jardin, il poussera lentement mais présentera assez d’intérêt en tant que sujet isolé, surtout si les branches sont mises en valeur.

A mature arbutus makes an excellent windbreak and background tree for any Mediterranean garden. The leaves are evergreen, 5 to 8 cm long, glossy dark green with finely serrated edges. The size of the tree depends on who you talk to, but in our garden in Uzès it was nearly 4m tall and 5m wide. It may be grown as a standard and used as a specimen plant on patios or terraces.

Un arbousier mature peut faire un excellent brise-vent en arrière-plan dans tout jardin méditerranéen. Le feuillage est persistant, long de 5 à 8 cm, d’un vert foncé brillant avec des bords finement crantés. La taille de l’arbre dépend de la personne à qui vous vous adressez, mais dans notre jardin d’Uzès, il atteignait presque les 4 m de haut et 5 m de large. On peut le mener sur tige et l’utiliser en isolé sur une terrasse ou dans une cour.

Small “heather-bell” white aromatic flowers appear in the autumn and are followed by an abundance of strawberry-like fruits which change colour from green to yellow to orange and bright red as they mature providing year-round interest. Flowers and fruit often occur at the same time.

De petites clochettes blanches parfumées typiques des fleurs de bruyère apparaissent à l’automne et sont suivies par une abondance de petits fruits ressemblant à des fraises, passant du vert, puis jaune et enfin orange et rouge vif, donnant ainsi un intérêt tout au long de l’année. Il arrive souvent de trouver des fleurs et des fruits en même temps.

The edible fruits are warty, rough skinned, about 2 cm in size and very decorative. As they mature the sugars ferment to produce alcohol which attracts more wildlife especially birds, while the flowers are a magnet for honey bees. It the specific host for Charaxes jasius, the Two-tailed Pasha butterfly.

Les fruits comestibles sont verruqueux, à peau rêche, avec un diamètre de 2 cm et très décoratifs. Au fur et à mesure qu’ils murissent, les sucres fermentent et produisent un alcool qui attire la faune, en particulier les oiseaux, alors que les fleurs font le bonheur des abeilles. C’est également l’hôte du Charaxes jasius, ou Pacha à deux queues.

The taste of the ‘strawberry’ has been variously described as vague aniseed, very sweet (when mature), apricot/guava, tasteless, insipid, bland and watery, mealy and pippy, however the fruits are rich in vitamin C, pectin, malic acid and sugar. They have found a place in local cooking especially in jams and jellies including Gelée de Corse and in cakes such as the French Tarte aux arbouses.

On décrit le parfum de cette « fraise » de différentes manières : vaguement anisé, très sucré (quand elle est mure), abricot/goyave, insipide, fade et aqueux, farineux et granuleux. Cependant, les fruits sont riches en vitamine C, pectine, acide malique et en sucres. Les cuisines locales les utilisent surtout en confitures et en gelées comme la Gelée de Corse ou en gâteaux tels que la Tarte aux arbouses française.

An array of local hooches is made from the fruits. The most famous is the Portuguese Licor de Medronho described as a clear, fiery eau-de-vie. It is also available flavoured with honey, described as “less fiery”! The Greeks, Albanians, Italians, Corsicans, Sardinians, French and Spanish all make their own versions, however I found no reference to an Irish malt!

Les fruits servent à confectionner un échantillon de liqueurs locales, la plus fameuse étant la liqueur portugaise de Medronho, une puissante eau-de-vie transparente. On la trouve aussi parfumée au miel et soi-disant « moins forte » ! Les grecs, les albanais, les corses, les sardes, les français et les espagnols ont chacun, leur propre version, mais je n’ai trouvé aucune référence de liqueur irlandaise !

There are several varieties including A. unedo ‘Rubra’ with pinkish flowers, ‘Compacta’ which is claimed to be a heavy bearer of flowers and fruits and ‘Atlantic’ with early flowers. There are perhaps a dozen distinct species of arbutus, most of which could be grown in our gardens. Arbutus andrachne and the hybrid A. x andrachnoides, both grown for their red-brown peeling bark, are native to the Mediterranean region. Arbutus menziesii is native to northern California.

Il existe plusieurs variétés dont A. unedo ‘Rubra’, à fleurs roses, ‘Compacta’ qui devrait donner plus de fleurs et donc de fruits et ‘Atlantic’ à fleurs hâtives. Il y a peut-être une douzaine d’espèces différentes d’Arbutus, qui pourraient être cultivées dans nos jardins. Arbutus andrachne et l’hybride A. x andrachnoides, tous deux cultivés pour leur écorce, rouge foncé se desquamant, sont natifs de la région méditerranéenne. Arbutus menziesii, quant à lui, est originaire du nord de la Californie.

My thanks to Rosie for her kind help.

Merci à Rosie pour son aide précieuse.